CNBC報道：從賓夕法尼亞州到英格蘭北部，煤礦為工業革命提供了動力，推動了世界各國的經濟增長。然而，如今煤炭的生產和使用已成為一個棘手的問題，批評者猛烈抨擊化石燃料對環境的巨大影響。綠色和平等組織將煤炭描述為“最臟、污染最嚴重的能源生產方式”。從聯合國秘書長到國際能源署，逐步淘汰煤炭的呼聲越來越普遍。
但全球經濟形勢十分復雜。許多因素在起作用，尤其是一些國家，特別是新興市場國家，希望將煤炭作為本國經濟發展的工具。隨著圍繞煤炭的辯論繼續進行，關于使用煤炭以及與之相關的基礎設施向更可持續的未來轉變的討論已成為能源轉型中的一個值得探索的課題。
2023年5月，美國Ramaco Resources公司提供了一些關于煤炭在未來幾年將如何發揮作用的見解。該公司與礦業咨詢公司威爾國際和美國能源部國家能源技術實驗室的研究人員一起發表了獨立報告，其中包含對其在懷俄明州布魯克礦場發現的稀土元素（REE）的技術評估。這些發現意義重大，布魯克礦可能含有美國發現的最大的非常規稀土礦床。
隨著中國在稀土供應和精煉方面占據主導地位，隨著未來技術推廣競賽的升溫，像懷俄明州這樣的發現可能具有戰略意義。中國以外的大多數REE礦床都與傳統礦床有關，都是在火成硬巖礦床中發現的，這使得它們的開采和加工既困難又昂貴。相比之下，布魯克礦的稀土元素被定性為“非常規”，因為它們主要存在于煤層上方和下方的粘土地層中。預計它們可以使用普通的地表采礦技術開采，并以比傳統稀土礦更經濟、更環保的方式進行加工。
懷俄明州并不是美國唯一一個正在研究煤炭和稀土開采的地區。例如，今年4月西弗吉尼亞大學表示，其研究人員將獲得美國能源部800萬美元的撥款。這筆資金將使他們能夠繼續開發和推進“從酸性礦井排水和煤炭廢物中提取和分離稀土元素和關鍵礦物的開創性方法”。在其他地方，賓夕法尼亞州立大學的研究人員也一直在關注通過煤礦廢料獲取稀土和關鍵礦物的方法。
在大西洋彼岸，重新利用舊煤礦的努力也在形成，以便在未來的許多年里使用這些煤礦。在蘇格蘭，研究人員一直在研究如何利用淹沒廢棄礦井的水為建筑物提供脫碳供暖。除了煤炭，在生產對電動汽車電池等可持續技術至關重要的副產品方面，其他能源也具有潛力。在英格蘭西南部，地熱工程有限公司最近表示，鋰將作為其地熱發電項目的副產品生產。據該公司稱，每年將有足夠的鋰生產可供應約25萬個電動汽車電池。
